Guía rápida de la potasa

¿Qué es?

Un recurso elemental

La potasa es la fuente natural más común de potasio y muchas veces el término es utilizado para referirse a las formas de fertilizantes que contienen este elemento.

El potasio (K) es un elemento clave en el desarrollo y crecimiento de plantas porque favorece la retención de agua, refuerza las raíces y las paredes celulares, mejora la transferencia de nutrientes y aumenta la resistencia a enfermedades y plagas, insectos y variaciones de temperatura. A veces es denominada como “el regulador” por su participación en más de sesenta sistemas de enzimas que influyen sobre la calidad de la cosecha.

¿Para qué sirve?

Hoy en día, el potasio encontrado en la potasa es uno de los tres componentes más importantes en fertilizantes solubles comerciales, junto con el nitrógeno y el fósforo.

Estos fertilizantes conocidos como NPK son muy eficaces para mejorar el rendimiento de aquellas tierras que por su propia naturaleza no poseen las características idóneas para cultivos de primera necesidad.

Cómo influye el potasio en una planta

• En la fotosíntesis actúa sobre los cloroplastos e indirectamente ayuda en el control respiratorio de las plantas (los estomas)
• Activa más de 60 enzimas para mejorar el proceso metabólico
• Mejora la capacidad de almacenamiento de agua lo que disminuye considerablemente el estrés ocasionado por la sequedad
• Ayuda a la formación de carbohidratos y al almacenaje de los mismos.
• Favorece la calidad interna del producto ya que permite una mayor concentración de vitaminas y proteínas
• Actúa favorablemente sobre los aniones orgánicos
• Incrementa el tejido de sostén evitando la propensión a ciertas enfermedades o parásitos
• Aumenta la resistencia de las plantas contra heladas

¿Quién la necesita?

Hoy en día, la potasa es utilizada para nutrir la tierra. Los agricultores tienen el reto de mantener los nutrientes necesarios en las tierras que habitualmente cosechan y que pierden sus nutrientes a lo largo del tiempo. Además existen terrenos de baja calidad que necesitan este tipo de fertilizantes para fortalecer y otorgar las propiedades necesarias para propinar una cosecha óptima.

¿Cómo detectar la falta de Potasio?

• Las hojas viejas de la planta presentan gran movilidad en el floema
• La planta en general se vuelve flácida
• Las hojas se amarillean en los bordes
• Si es muy avanzada la falta de potasio pueden presentar necrosis intercostales en las puntas y bordes de las hojas
• El crecimiento de la planta es lento
• En los frutales, las hojas son pequeñas y están fijadas a la rama
• En los cereales hay una reducción de formación y acumulación de celulosa y lignina en las membranas de la célula
• Son más propensas a infecciones por hongos

¿Cómo se extrae?

Existen varias metodologías para extraer potasio.

La minería subterránea como la de Mina Muga

Actualmente este tipo de minería es la más utilizada, aproximadamente sobre un 80 % de las operaciones de extracción de potasa. Se llama minería subterránea a la explotación de recursos mineros que se desarrolla por debajo de la superficie del terreno.

Para este tipo de minería se construyen túneles, pozos, chimeneas y galerías, así como cámaras y pilares. Los métodos más empleados pasan por la construcción de túneles y pilares, corte y relleno (cut and fill mining), realce por subniveles (Sublevel Stoping) y cámaras-almacén (Shrinkage).

Por el tipo de yacimiento y dados los avances tecnológicos del momento, para los proyectos de Geoalcali la minería subterránea es la única opción viable.

La minería por disolución o lixiviación in-situ

Este proceso de extracción consiste en bombear o inyectar una solución (agua y sal) hacia el nivel del mineral, donde se disuelve el cloruro de potasio y las mezclas salinas que forman las capas. Los minerales se extraen mediante pozos verticales, bombeando la solución a la superficie donde el cloruro de potasio se cristaliza y se purifica en un producto terminado, listo para su comercialización.

Esta técnica no tiene nada que ver con la fractura de las piedras (fracking) que sí es utilizada en la explotación de otros materiales como el gas natural.

Evaporación de salmueras naturales

Los depósitos naturales de salmuera salina son extraídos mediante la evaporación artificial del agua. La solución luego es almacenada en depósitos para su proceso. El mayor depósito actualmente operativo se encuentra en el Mar Muerto.

¿Dónde hay Potasa en el mundo?

En la actualidad existen yacimientos que están siendo explotados en Canadá, Rusia, Bielorrusia, China, Israel, Alemania, Chile, Estados Unidos, Jordania, España, Reino Unido y Brasil.

Rusia y Bielorusia abastecen el 42% de la demanda europea.